Ali Niknam is een van de bekendste ondernemers van Nederland. Geboren in Iran en opgegroeid in Nederland, bouwde hij twee bedrijven die allebei uitgroeiden tot zogenoemde unicorns. Dat zijn bedrijven die meer dan een miljard dollar waard zijn. Zijn verhaal gaat over doorzetten, anders denken en een diepe overtuiging dat dingen beter kunnen. Niet iedereen kent zijn naam, maar bijna iedereen heeft wel eens te maken gehad met een product of dienst die hij heeft opgezet.
Van Iran naar Nederland: een bewogen start
Niknam werd geboren in 1982 in Teheran. Toen hij nog jong was, vluchtte zijn familie naar Nederland. Dat was geen makkelijke stap. Als kind van vluchtelingen groeide hij op in een land dat niet zijn geboorteland was, met een andere taal en een andere cultuur. Toch vond hij zijn weg. Hij studeerde en ontwikkelde al vroeg een grote interesse in technologie en computers. Die interesse bleek later de basis voor alles wat hij zou opbouwen. In een interview vertelde hij openlijk dat hij zichzelf ook maar iemand vindt die uitprobeert en kijkt wat werkt. Dat eerlijke zelfbeeld steekt af bij het beeld dat mensen van succesvolle ondernemers hebben.
TransIP: beginnen met webhosting
Zijn eerste grote succes was TransIP. Hij richtte dit webhostingbedrijf op in 2003, toen hij nog student was. TransIP bood bedrijven en particulieren de mogelijkheid om domeinnamen te registreren en websites te hosten. Het bedrijf groeide snel uit tot een van de grootste aanbieders in Nederland. Niknam leidde TransIP jarenlang als directeur. In 2019 werd TransIP verkocht aan de grote telecombedrijven VodafoneZiggo. Dat leverde hem een aanzienlijk vermogen op. Schattingen lopen uiteen, maar zijn totale vermogen wordt op honderden miljoenen euro’s geraamd. Precies hoeveel het is, blijft onduidelijk.
Bunq: bankieren zonder gedoe
Terwijl TransIP al liep, begon Niknam te denken over een nieuwe uitdaging. Hij ergerde zich aan traditionele banken. Die waren volgens hem te traag, te ingewikkeld en te weinig gericht op wat klanten echt willen. In 2012 begon hij met de ontwikkeling van bunq, een volledig digitale bank. Dat klonk destijds voor veel mensen onbegrijpelijk. Een bankvergunning aanvragen kost jaren en heel veel geld. Niknam deed het toch. In 2015 kreeg bunq als eerste bedrijf in tientallen jaren een nieuwe bankvergunning in Europa. Daarna groeide de bank gestaag. Bunq is inmiddels actief in meer dan dertig landen en heeft ruim twaalf miljoen gebruikers. De bank richt zich op mensen die veel reizen, freelancers en mensen die grip willen op hun geld. Bunq maakt ook gebruik van kunstmatige intelligentie om gebruikers inzicht te geven in hun uitgaven. De app wordt regelmatig geprezen om zijn overzichtelijkheid en de snelheid waarmee nieuwe functies worden toegevoegd.
Kritiek en controverse rondom bunq
Niet alles ging vlekkeloos. Bunq kreeg meerdere keren kritiek en negatieve aandacht. Medewerkers zouden zonder toestemming in bankrekeningen van klanten hebben gekeken. De toezichthouder voor persoonsgegevens noemde die berichten zorgwekkend. Ook de tuchtrechter voor banken oordeelde dat bunq daarmee de bankierseed had geschonden. Dat zijn serieuze verwijten in een sector waar vertrouwen alles is. Niknam reageerde zelf op deze aantijgingen, maar de kwestie leidde tot onrust onder klanten en in de media. Los van deze problemen bleef de bank groeien. Critici wijzen op de snelle groei en de soms eigenzinnige manier van werken binnen het bedrijf. Niknam staat bekend als iemand met sterke overtuigingen, die niet altijd even makkelijk is voor mensen om hem heen.
Veelgestelde vragen
Wat heeft Ali Niknam opgericht?
Ali Niknam richtte twee grote bedrijven op. Het eerste is TransIP, een webhostingbedrijf dat hij in 2003 opstartte. Het tweede is bunq, een digitale bank die hij in 2012 begon te ontwikkelen. Beide bedrijven groeiden uit tot unicorns, wat betekent dat ze elk meer dan een miljard dollar waard werden.
Waar komt Ali Niknam vandaan?
Ali Niknam werd geboren in Teheran, Iran. Als kind vluchtte hij met zijn familie naar Nederland. Hij groeide op in Nederland en studeerde er ook. Zijn achtergrond als vluchteling speelt een rol in de manier waarop hij over kansen en obstakels praat.
Hoeveel gebruikers heeft bunq?
Bunq heeft inmiddels meer dan twaalf miljoen gebruikers en is actief in meer dan dertig landen. De bank richt zich vooral op mensen die veel reizen, zelfstandigen en iedereen die meer controle wil over zijn of haar financiën via een app.
Heeft bunq ooit in opspraak gestaan?
Ja, bunq kreeg kritiek nadat bekend werd dat medewerkers zonder toestemming in bankrekeningen van klanten zouden hebben gekeken. De toezichthouder voor persoonsgegevens noemde dit zorgwekkend en de tuchtrechter voor banken oordeelde dat bunq daarmee regels had overtreden. Dit leidde tot negatieve aandacht, maar de bank bleef ondertussen doorgroeien.
